Der XK-Motor gehört der goldenen Zeit der Jaguar-Sportwagen an.

In den 1930er Jahren begann William Lyons, der Begründer von Jaguar, mit der Planung seines nächsten Projekts – einer neuen 160-km/h-Limousine für die Nachkriegszeit.

Das Ergebnis war der XK-Motor. Seine Lancierung in Earls Court im Jahr 1948 stellte möglicherweise das bedeutendste Ereignis in der Geschichte von Jaguar dar. In den nächsten 38 Jahren war der XK-Motor der Antrieb für fünf Le-Mans-Sieger, große Prestige- und Kompakt-Limousinen, spätere XK-Modelle, den E-Type, Business-Limousinen der 70er und 80er Jahre, Militärfahrzeuge, Feuerwehrwagen und rekordbrechende Motorboote.

Der XK-Motor trieb zunächst den Sportwagen XK120 an. Der Erfolg dieses vom Sportwagen BMW 328 inspirierten Modells war für Jaguar eine Überraschung, vornehmlich in Amerika. 1950 nahmen drei XK120er am 24-Stunden-Rennen von Le Mans teil. Zwei davon landeten auf dem 12. und 15. Platz, und obwohl der dritte Wagen ausschied, hatte er bis dahin an 3. Stelle gelegen, was Lyons davon überzeugte, dass der „XK-Motor in einem für das Rennen besser geeigneten Wagen das Event gewinnen könnte“.

Der XK120 wurde bis 1954 als Straßensportwagen hergestellt und dann durch den XK140 ersetzt, der sich jedoch weniger gut verkaufte.

Der „besser geeignete“ Rennwagen sollte schneller, leichter und leistungsstärker als der XK120 sein und eine neue aerodynamischere Karosserie besitzen. Das Ergebnis war der C-Type, entwickelt von William Heynes und Malcolm Sayer. Heynes modifizierte Fahrwerk und Heckstruktur, außerdem führte er die Zahnstangenlenkung ein. Der Motor des XK120 wurde ebenfalls modifiziert. Sayer sollte eine aerodynamisch effizientere Karosserie entwerfen, die jedoch nach wie vor dem XK120 ähnelte. Im Le-Mans-Rennen von 1953 belegten die C-Types den 1., 2. und 4. Platz.

Um das Gewicht noch zu verringern, entwickelte Heynes ein neues Modell mit einer innovativen Schalenbauweise, bei der die Karosserie selbsttragend ist. Das Ergebnis war eindrucksvoll, doch das Team kam zu dem Schluss, dass ein völlig neuer Wagen mit noch weiter reduziertem Gewicht, höherer Motorleistung und verbesserter Aerodynamik notwendig sei, um den Le-Mans-Erfolg von Jaguar aufrechtzuerhalten.

Der D-Type erhielt ein völlig neues Fahrgestell und am C-Type-Motor wurden kleine Veränderungen vorgenommen. Außerdem überarbeitete man die Karosserie, diesmal unter dem Einfluss des 1952 von Alfa Romeo lancierten Disco Volante mit Touring-Karosserie und unter Verwendung von Sayers einzigartiger mathematischer Methodik. Im Le-Mans-Rennen von 1954 schieden zwei D-Types aus und der dritte belegte den 2. Platz, zwei Minuten hinter Ferrari.

Zwischen 1955 und 1960 schnitt der D-Type in Le Mans gut ab. Seit 1951 hatte ein Jaguar bei fünf Le-Mans-Rennen gesiegt – ein britischer Rekord, mit dem nur Bentley in den 1920ern konkurrieren konnte. Jaguar wurde dadurch zu einem bekannten Namen, vor allem in Amerika. Trotz dieses Erfolgs verkaufte sich der Serien-D-Type nicht gut.

1955 führte Jaguar einen neuen Mittelklasse-Wagen mit einem 2,4-Liter-XK-Motor ein, der erste Jaguar, der in Mengen hergestellt wurde. 1960 kam das verbesserte Mark-II-Modell auf den Markt und wurde bis 1968 verkauft.

1956 nahm Jaguar an keinen Rennen teil. Stattdessen begannen die Arbeiten an einem Ersatz für den XK150. Im März 1961 kam schließlich der E-Type auf den Markt.

Er war länger als der D-Type, doch er baute in seiner Struktur auf dem D-Type auf und hatte einen 2,4-Liter-XK-Motor. Wahrscheinlich war der E-Type ursprünglich sowohl für „Serienwagen“ als auch für „Rennwagen“ vorgesehen.

Berichte aus der Zeit bestätigen, dass „die Grundform zwar eindeutig von Sayers stammte, jedoch der Meister-Stylist Lyons an der Festlegung wichtiger endgültiger Details beteiligt war“.
1958 hatte der Herausgeber von Motor Weekly die Gelegenheit, eine Testfahrt mit dem frühen E-Type (bekannt als E1A) vorzunehmen, und kam zu dem Schluss: „... der neue Jaguar ist ein potenzieller Marktbeherrscher … “.

1960 wurde eine reine Renn-Version des E-Type produziert: ein Sportrennwagen (bekannt als E2A), der als Nachfolger zum D-Type gedacht war. Er war größer als sein Vorgänger und hatte eine neue unabhängige Hinterradaufhängung. Der zudem mit einem besonderen 3-Liter-XK-Motor ausgerüstete E2A nahm 1960 mit Briggs Cunningham am Le-Mans-Rennen teil.

Ende 1960 ging der Verkauf des XK150 weiter zurück und ein neues Modell wurde immer dringlicher.

In den frühen 1960ern war die städtische Bevölkerung jünger und wohlhabender geworden. Musik, Mode und Design florierten. Männer und Frauen strömten nach London in die Carnaby Street und King‘s Road, und Miniröcke standen hoch im Kurs. Die Zeit war reif für einen gleichermaßen sensationellen Sportwagen, und 1961 debütierte der E-Type auf dem Genfer Auto-Salon: ein für Rennen gezüchteter, optisch umwerfender Sportwagen zum halben Preis wie dem seiner Konkurrenten.

Der Messewagen wurde in einem Restaurant enthüllt – dem Parc des Eaux-Vives – zum Erstaunen der Weltpresse ...